Een sitemap is een bestand of pagina met een overzicht van de URL’s die op een domein beschikbaar zijn. Voor bezoekers werkt een HTML-sitemap als een klikbare inhoudsopgave. Voor zoekmachines bevat de XML-sitemap de adressen die ze moeten crawlen. Als je weet hoe je deze twee formaten leest en gebruikt, vind je binnen enkele seconden specifieke informatie, zelfs op een website met honderden pagina’s.
XML-sitemap en HTML-sitemap: twee formaten, twee toepassingen
Deze twee formaten worden vaak met elkaar verward. Dat verklaart waarom veel bezoekers niet vinden wat ze zoeken. De XML-sitemap is een technisch bestand voor crawlers. Het bevat gestructureerde tags (URL, datum van laatste wijziging, prioriteit) die browsers als ruwe code weergeven, onleesbaar voor bezoekers die snel iets willen vinden.
De HTML-sitemap is daarentegen een gewone webpagina. Deze toont links die per categorie of onderwerp zijn ingedeeld en rechtstreeks in de browser kunnen worden bekeken. Als je specifieke content zoekt, is de HTML-versie het handigst: je kunt de structuur van een website visueel doorlopen zonder een zoekmachine te gebruiken.
Een concreet voorbeeld: de sitemap van Monde Libre toont de content in een hiërarchische lijst die voor alle bezoekers toegankelijk is. Zo’n pagina is nog altijd de meest directe manier om door een website te navigeren wanneer de interne zoekfunctie te veel resultaten oplevert of de menu’s niet alle rubrieken bevatten.
De sitemap openen: handige snelkoppelingen
De meeste websites plaatsen een link naar hun sitemap in de footer, vaak met de naam ‘Sitemap’ of ‘Siteoverzicht’. Op websites die zijn gebouwd met WordPress, Joomla of Drupal, is deze pagina meestal bereikbaar via /sitemap/ of /plan-du-site/.
De standaardlocatie van de XML-sitemap is vaak /sitemap.xml of /sitemap_index.xml. Typ deze URL rechtstreeks in de adresbalk van je browser om te controleren of het bestand bestaat. Je kunt ook het bestand robots.txt bekijken via /robots.txt. Daarin staat vaak de exacte locatie van de XML-sitemap van de website.
Als de link nergens te vinden is
Sommige websites hebben geen zichtbare link naar hun sitemap. In dat geval kun je drie dingen proberen:
- Voeg /sitemap.xml toe aan het einde van de domeinnaam in de adresbalk. Probeer daarna /sitemap/ als het XML-bestand niet bestaat.
- Gebruik de opdracht site:domeinnaam.nl in Google om geïndexeerde pagina’s weer te geven en te zoeken naar de pagina die als sitemap dient.
- Bekijk het bestand robots.txt van de website. Daarin staat vaak de regel ‘Sitemap:’, gevolgd door de URL van het XML-bestand.
Navigeren door een omvangrijke of verouderde sitemap
Op websites die al jaren content publiceren, kan de sitemap honderden of zelfs duizenden URL’s bevatten. Het heeft weinig zin om de lijst regel voor regel door te nemen. De zoekfunctie van je browser (Ctrl+F op Windows, Cmd+F op Mac) is dan een handige eerste stap: typ een trefwoord dat verband houdt met de gezochte content om de pagina direct te doorzoeken.
Een verouderde sitemap verwijst naar verwijderde of verplaatste pagina’s. De 404-fouten die daaruit voortkomen, zijn een duidelijk signaal dat de sitemap niet is bijgewerkt. Kopieer in dat geval de titel of een deel van de URL uit de sitemap en plak die in de zoekbalk van de website (of in Google met de operator site:). Zo vind je de content vaak terug op een nieuw adres.
De valkuil van de lastmod-datum in de XML-sitemap
De XML-sitemap bevat een veld met de naam lastmod, dat de datum van de laatste wijziging van elke pagina hoort aan te geven. Google kan deze informatie gebruiken als ze betrouwbaar is, maar negeert de velden priority en changefreq. Sommige CMS’en passen de datum van alle pagina’s automatisch aan wanneer de website wordt bijgewerkt, waardoor deze informatie onbruikbaar wordt.
Als een XML-sitemap voor honderden pagina’s dezelfde recente datum toont, kun je daarmee dus niet zien welke content onlangs is bijgewerkt en welke pagina’s al maanden ongewijzigd zijn. In dat geval kun je beter de HTML-sitemap gebruiken, die de content op onderwerp en niet op datum ordent.
Zoeken op de website en interne links: aanvullingen op de sitemap
Een sitemap maakt content makkelijker vindbaar, maar vervangt geen samenhangende structuur van interne links. Een artikel waarnaar vanaf andere pagina’s op dezelfde website goed wordt gelinkt, is vanuit elke rubriek in twee of drie klikken bereikbaar. De sitemap dient als vangnet wanneer de interne navigatie tekortschiet.
De interne zoekbalk van de website is de snelste aanvulling. Op websites met een zoekfunctie levert een zoekopdracht naar het gewenste onderwerp gerichtere resultaten op dan het doorzoeken van de sitemap. Als de interne zoekfunctie ontbreekt of niet goed werkt, geeft de Google-operator site:domeinnaam.nl gevolgd door een trefwoord vergelijkbare resultaten, op basis van de Google-index.
Voor nieuwe websites met weinig inkomende links raadt Microsoft het IndexNow-protocol aan om nieuwe URL’s snel door te geven aan Bing en deelnemende zoekmachines. Google neemt niet deel aan dit protocol en gebruikt eigen methoden om pagina’s te ontdekken, waaronder de XML-sitemap.
Een goed bijgehouden sitemap blijft een waardevol navigatiehulpmiddel, zolang je die combineert met gerichte zoekopdrachten en controleert of de links naar actieve pagina’s leiden. Als de sitemap te lang of te verouderd is om betrouwbaar te zijn, kun je de beperkingen ervan goed opvangen met de operator site: in Google.
